Et pas le moindre, le désert d'Atacama au Chili. Mais avant d'aller dans la "capitale touristique" de ce désert, on est passés par la vallée d'Elqui, climat semi-désertique selon notre guide là-bas (Adeline, une française installée à Vicuña depuis 3 ans, amoureuse de cette région et d'un Chilien, qui a créé la seule agence touristique de la ville). Semi-désertique voulant dire du sable à perte de vue, mais avec quelques petites touffes d'herbe…

La vallée d'Elqui

Le paysage est impressionnant : au fond de la vallée dont les montagnes sont recouvertes de sable, et sur lesquelles rien ne pousse, pas même des cactus, coule une rivière quasiment asséchée en été, mais qui permet tout de même une oasis. Beaucoup de culture donc dans cette vallée, dont du raisin très sucré (dû aux 2 jours de pluie par an, et au soleil de plomb jamais caché par des nuages) utilisé pour faire le pisco (alcool local). Nous avons donc visité 2 distilleries : Capel, la plus connue, et Los Nichos, une distillerie artisanale où tout est encore fait à la main (même la gestion du degré d'alcool lors de la distillation). Après dégustation de leurs différentes catégories de pisco (distillation unique, vieillit 2 ans en fût de chêne, 35° ou 40°), nous avons enfin un avis : notre préféré à tous les 2 (même si Thomas a été reluctant pour tester, rapport au fait qu'on repartait en vélo) est le Los Nichos à 35° vieillit un an en fût seulement. Il a un goût fruité :-)

Un groupe de femmes a également développé dans la région une cuisine au four solaire. Elles arrivent à faire un repas complet, avec pain, viande (chèvre) ou poisson (saumon), riz ou purée et flan en dessert. Délicieux !

San Pedro d'Atacama et alentours

Parce que depuis San Pedro, les agences de tourisme proposent une liste d'endroits à visiter longue comme un trajet en bus Péruvien. Donc on a choisi (planning serré) : du surf sur le sable, la vallée de la lune, les geysers de El Tatio, les lacs de l'altiplano et un tour astronomique pour voir les étoiles. En 5 jours / 3 nuits (on est prêts pour travailler chez Nouvelles Frontières).

Le sand-surf, c'est très drôle. Sur une dune de sable dans la vallée de la mort, on monte à pied, met de la bougie sur la planche (rebut d'un loueur de chamonix après 5 ans), met ses baskets dans les fixations et s'élance gaiement après 5 minutes d'explications en anglais-espagnolisant. L'endroit est splendide, à chaque montée on redécouvre un paysage à couper le souffle (à moins que ce soit la montée de 30m à pied à 3000m d'altitude ;-) ). La descente était hasardeuse, mais on sent la progression (surtout dans les chutes) au bout de quelques essais. Pour nous voir galérer nous éclater en sand-surf, ça sera dans quelques jours sur youtube.

Le tour était combiné avec la vallée de la lune, à voir comme son nom l'indique au coucher du soleil (en fait aucun rapport, c'est dû au paysage lunaire de l'endroit). Splendide aussi, lorsque le soleil se couche sur les dunes, le ciel devient rose et violet en face, sur les falaises…

Puis le lendemain, direction les lacs de l'altiplano : la laguna Chaxta en plein milieu du désert de sel d'Atacama, où l'on peut voir des flamants roses, puis les lagunas Miscanti et Miñiques, à 4200m d'altitude. Les couleurs sont impressionnantes, surtout pour le lac Chaxta dans le désert de sel : blanc tout autour, le lac d'un bleu sombre, et les flamants roses au milieu. Mieux qu'un paysage de carte postale !

Le soir (oui on a eu le temps de manger entre temps, pas d'inquiétude ;-), des humedas, sorte de purée de maïs emballée dans les feuilles de l'épi), tour astronomique pour voir les étoiles. Déjà dans San Pedro, il ne fait jamais nuit car les milliers d'étoiles éclairent la ville (heureusement car pas riche en lampadaires), mais en sortant de la ville, on voit carrément la voie lactée (milky way en anglais, j'ai enfin compris le rapport avec l'emballage de la barre chocolatée) ! L'astronome nous a montré la croix du sud (qui donne la position du pôle sud), Saturne dans un télescope (on voyait même ses anneaux), une autre galaxie hors du système solaire (un trait blanc très lumineux dans le télescope), des étoiles filantes (j'en ai vu 6 !) et a pris une photo de la lune dans un télescope avec l'appareil de chacun :

Et le lendemain, pour finir, les geysers d'El Tatio. A voir au lever du soleil parce que la lumière est très belle, mais situés à 2h de route de San Pedro, ça nous fait un départ à … 4h du matin. Sachant que dans le désert, lorsqu'il n'y a pas de soleil, les températures sont négatives, le réveil est dur… Heureusement que le guide nous prépare un bon petit déjeuner dans la nuit, en face des geysers et éclairés par les phares du minibus, pour attendre le lever du soleil (avec œufs brouillés, ça ne rigole pas). Mais effectivement, tout le froid enduré (j'ai oublié de mentionner que le site est à 4200m d'altitude, glaglagla) vaut le coup lorsque l'on découvre les geysers, qui sont en réalité plutôt des fumeroles. On en est entourés, certaines font jusqu'a 3m de haut, et au milieu des montagnes. On peut même voir l'eau bouillir dans les trous, et dans certains la fumerole est accompagnée d'un geyser. Et lorsque l'on aperçoit enfin le soleil, on peut se rendre compte que les collines alentours sont jaunes et vertes, et que le sol est noir. Avec le blanc des fumeroles c'est splendide ! Il y a également une piscine naturelle à 35 degrés, mais nous n'avons pas été assez courageux cette fois (ok ça réchauffe, mais ensuite il faut en RESSORTIR, mouillés et pieds nus !!).

Et sur le trajet du retour, on a pu voir des vigognes. Et manger une brochette de lama, c'est assez bon, ça ressemble à de l'agneau mais en moins fort.

C'est ainsi que nous avons fini notre visite du Chili. Seulement un mois mais tellement de belles choses ! Nous avons pris un bus le soir pour Cusco au Pérou, et samedi 20 nous partons pour 5 jours sur le chemin des incas, pour aller voir le Machu Pichu.